Наиболее полным сочетанием физико-химических свойств, необходимых для очистки поверхности металла обладают поверхностно-активные вещества (ПАВ). Сущность очищающего действия ПАВ заключается в отделении частиц загрязнения от поверхности металла, образовании эмульсии или суспензии и удержании в ней загрязнений с целью предотвращения повторного его осаждения на поверхность металла. Механизм моющего действия ПАВ для очистки металлических поверхностей заключается в снижении свободной межфазной энергии обезжиривающего раствора на границе с маслом, вследствие чего обезжиривающий раствор становится способным смачивать гидрофобные частицы масла и других загрязнений.
Эффективными моющими средствами для очистки металла могут являться только такие ПАВ, которые образуют растворы оптимальной степени коллоидности. На практике чаще всего применяют органические катионо- и анионоактивные (ионогенные) ПАВ. Чаще это сульфированные технические продукты: акилсульфаты, алкилсульфонаты, алкиларилсульфонаты, алкилбензолсульфонаты.
Водные растворы ПАВ обладают низкой электропроводимостью и слабым омыляющим действием. К неорганическим ПАВ можно отнести силикаты.
Силикаты нашли широкое применение в качестве моющих средств для очистки поверхност металла. Силикаты пригодны для очистки металла, так как во время гидролиза они создают определенную щелочность и кроме того в результате гидролиза образуется коллоидная кремневая кислота:
Na4SiO4+ H2O=Na2SiO3+2NaOH
Na2SiO3+ 3H2O= 2NaOH + H4SiO4
Способность коллоидной кремневой кислоты диспергировать твердые вещества оказывает положительное влияние на очистку металла, а также предотвращает их повторное оседание на металл. Благодаря своим коллоидным свойствам, и, в первую очередь, благодаря способности приобретать электрический заряд под действием тока, силикаты проникают в поры и трещины загрязнений и разрывают взаимосвязь их частиц. Образующиеся мелкие частицы диспергируются. Затем в определенных условиях в растворе образуются большие хлопья мицелл типа SiO32-*xSiO2*yH2O, которые привлекают к себе частицы загрязнений и переводят их в раствор.
Кроме способности к обезжириванию силикаты обладают способностью образовывать на поверхности металла защитные пленки, препятствующие корродированию металла. Было установлено, что толщина слоя силикатных пленок не превышает 50Ао. Влияние этих пленок полностью устраняется кислотной обработкой.
